Модерни́зм (итал. modernismo — «современное течение»; от лат. modernus — «современный, недавний») — это направление в искусстве, характеризуемое отрицанием предшественников, разрушением устоявшихся представлений, традиционных идей, форм, жанров и поиском новых способов восприятия и отражения действительности. Под модернизмом также понимают изменения в литературе, архитектуре и искусстве в конце XIX — начале XX века, направленные на разрыв с предшествующими художественными традициями, стремление к новому, условность стиля, поиск и обновление художественных форм.

Модернизм — условное обозначение тенденций развития искусства, течений и школ, деятельности отдельных мастеров, стремящихся к обновлению художественного языка. В представлении модернистов авангард представляет собой пройденный этап и даже своеобразную новую классику, которую следует, как и старую классику, развивать, а не опровергать. Авангардизм кратковременен, он проявляется лишь в переломные моменты истории; модернизм перманентен, он отражает постоянное стремление к совершенствованию художественной формы.

Понятие модернизма в искусстве некоторые исследователи иллюстрируют при помощи такого направления, как авангард. Российский философ В. П. Руднев следующим образом разъяснял различия понятий «модернизм» и «авангард»: «Авангард невозможен без скандала, эпатажа… Модернизм рождает новое исключительно в сфере художественной формы, в сфере художественного синтаксиса и семантики, не затрагивая сферу прагматики… Для модернистов характерна серьезная, углубленная работа над формой, не терпящая суеты, внешних эффектов и популистских или скандальных акций, привлекающих внимание публики. Модернисты работают скромно, уединенно, в тишине своих мастерских, и их эксперименты рассчитаны на медленное, постепенное усвоение избранным, узким кругом знатоков…Типичный модернист и типичный авангардист представляли собой совершенно различные характерологические радикалы. Вот типичные модернисты: сухопарый длинный Джойс, изнеженный Пруст; маленький, худой, как будто навек испуганный, Франц Кафка; длинные, худые Шостакович и Прокофьев; сухой маленький Игорь Стравинский. Все это шизоиды-аутисты, замкнутые в своем эстетическом мире. Невозможно их представить на площади или на эстраде эпатирующими публику… А вот авангардисты. Агрессивный, с громовым голосом, атлет Маяковский, так же атлетически сложенный, „съевший собаку“ на различного рода скандалах Луис Бунюэль; самовлюбленный до паранойи и при этом рассчитывающий каждый свой шаг Сальвадор Дали».

Лебедев В. Ю. и Прилуцкий А. М. дают следующую характеристику основных отличий модернизма и авангарда, хотя и пересекающуюся с вышеприведенными, но несколько отличающуюся от них. Кроме явной хронологической неодновременности (авангард — атрибут XX в., появляется он не ранее конца XIX в., то есть позже модернизма), они имеют следующие основные принципиальные отличия.

1. Аксиологические — модернизм не порывает с традиционными культурными ценностями, так, художники-одиночки у Т. Манна развивают типажи романтических одиночек. Авангард не только осуществляет ценностный разрыв, но и открыто заявляет об этом.
2. Языковые (семантические) — модернизм не отказывается от традиционного языка искусства, но использует все его возможности «до предела». Авангард начинает коренным образом перестраивать язык, обычно двигаясь по пути примитивизации, подчас до «детскости», в то время как язык модернизма сложен и элитарен (при этом внешняя простота авангарда часто рассчитана на свою элиту).

Важно обратить внимание на различие двух терминов — «модернизм» и «модерн», близких по звучанию в русском языке. «Модерн» обозначает период развития искусства конца XIX — начала XX века в стилевых течениях ар нуво, югендстиль, сецессион и других, затронувших главным образом архитектуру и декоративно-прикладное искусство. Характерные проявления эстетики модерна связаны с использованием асимметричных изогнутых линий и стилизованных растительных форм. «Модернизм» — широкое понятие, явление, отражающее многочисленные течения, тенденции и направления в культуре первой трети XX века, ориентированные на преодоление устоявшейся художественной традиции в целом и стремление к обновлению идей, форм, жанров и ценностей.